El 10 de noviembre de 1922, un terremoto de magnitud 8,5 cambió para siempre la historia del Valle del Huasco y de gran parte del norte de Chile. La tragedia dejó cientos de víctimas, ciudades destruidas y un tsunami que arrasó sectores costeros. Más de un siglo después, su recuerdo plantea una pregunta vigente: ¿cuánto hemos avanzado en prevención y preparación ciudadana?
La noche del 10 de noviembre de 1922 quedó grabada como una de las páginas más dolorosas de la historia de Atacama. Eran aproximadamente las 23:53 horas cuando un violento terremoto sacudió el norte de Chile, derribando viviendas, destruyendo edificios y sembrando el temor entre miles de habitantes que difícilmente podían imaginar la magnitud de la catástrofe.
Hoy, cuando se cumplen 104 años de aquel desastre, la memoria de Vallenar, Freirina, Huasco y otras localidades afectadas vuelve a recordarnos que vivimos en un territorio donde la naturaleza ha demostrado reiteradamente su fuerza.
El terremoto alcanzó una magnitud de 8,5 Mw, de acuerdo con los antecedentes del Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile. La zona de mayor destrucción se extendió desde Copiapó hasta Coquimbo, aunque el movimiento fue percibido en un territorio mucho más amplio, entre Antofagasta y Santiago.
Vallenar sufrió una devastación de enormes proporciones. Buena parte de sus construcciones quedó destruida y numerosas edificaciones que lograron mantenerse en pie debieron ser demolidas posteriormente debido a los daños estructurales.
Las crónicas históricas recogidas en la provincia del Huasco hablan de más de 500 víctimas fatales en Vallenar, además de 22 fallecidos en Freirina. En Copiapó, los registros recopilados por la Biblioteca Nacional señalan 70 muertos y al menos 300 heridos, junto con miles de viviendas destruidas o gravemente dañadas.
Las cifras de víctimas varían según las fuentes y localidades consideradas, pero existe coincidencia en que se trató de una de las mayores tragedias sísmicas que ha enfrentado el norte de Chile.
La destrucción no terminó con el movimiento de la tierra. Un tsunami se propagó por el océano Pacífico y golpeó las costas del norte y centro-norte del país, aumentando considerablemente las pérdidas humanas y materiales.
En Chañaral, las aguas alcanzaron alturas estimadas de hasta nueve metros, destruyendo instalaciones y sectores urbanos. Huasco, Caldera y Carrizal Bajo también sufrieron los efectos del maremoto, que afectó infraestructura portuaria, ferroviaria y comercial.
Los registros históricos locales atribuyen al tsunami 14 fallecidos en Huasco y alrededor de una veintena en Chañaral. En otros puertos, aunque los daños materiales fueron considerables, no se informaron víctimas fatales en los antecedentes consultados para esta conmemoración.
La magnitud del fenómeno quedó registrada incluso fuera de Chile, pues las ondas del tsunami se propagaron por gran parte de la cuenca del Pacífico.
Un antecedente menos conocido es que tres días antes del gran terremoto ya se había registrado otro importante movimiento sísmico frente a las costas del Huasco.
El catálogo histórico del Centro Sismológico Nacional consigna que el 7 de noviembre de 1922, a las 19:00 horas, ocurrió un terremoto de magnitud 7,0 con epicentro en el océano Pacífico. Aunque se trata de un dato significativo, su proximidad temporal no permite concluir, por sí sola, que haya sido un precursor del terremoto principal.
La tragedia movilizó ayuda nacional e internacional. El entonces presidente de la República, Arturo Alessandri Palma, viajó hasta la zona afectada para conocer personalmente las consecuencias del desastre y supervisar las medidas de reconstrucción y asistencia sanitaria.
Para los habitantes de Vallenar, sin embargo, la recuperación fue una tarea prolongada. Hubo que retirar escombros, reconstruir viviendas, recuperar servicios y volver a levantar una ciudad que había perdido buena parte de su infraestructura.
El terremoto también ha sido objeto de investigaciones históricas y sismológicas. Entre los antecedentes difundidos por el historiador local Mario Rojas Madrid figura un estudio de B. Gutenberg publicado en 1939 por la Sociedad Sismológica de América, que analiza las intensidades observadas en distintas localidades.
Estos registros permiten comprender la severidad de los daños, aunque es importante distinguir las antiguas escalas de intensidad sísmica de las mediciones modernas de magnitud. Los valores IX, X y XI que aparecen en determinados estudios describen los efectos del terremoto sobre las personas, las construcciones y el territorio, no una magnitud 9 del evento.
Más de un siglo después, Vallenar es una ciudad profundamente distinta de aquella que enfrentó la catástrofe de 1922. Las técnicas constructivas, las normativas antisísmicas y los sistemas de monitoreo han evolucionado considerablemente.
Sin embargo, la experiencia histórica plantea desafíos que no pueden reducirse únicamente a la resistencia de los edificios.
La educación preventiva, el conocimiento de las zonas de evacuación, los ejercicios comunitarios y la preparación familiar siguen siendo elementos fundamentales para enfrentar una emergencia de gran magnitud.
En un análisis publicado con motivo del centenario del terremoto, académicos de la Universidad de Chile recordaron la importancia de considerar escenarios sísmicos y de tsunami de gran impacto en la planificación territorial y la preparación ante desastres.
La historia de 1922 demuestra que una emergencia de estas características puede afectar simultáneamente ciudades interiores, localidades rurales y asentamientos costeros, dificultando las comunicaciones y la respuesta de los servicios de emergencia.
Por eso, recordar aquella tragedia no debería limitarse a una efeméride ni a observar fotografías de una ciudad destruida.
Conmemorar el terremoto de 1922 también significa preguntarnos si nuestras comunidades conocen los riesgos, si las familias cuentan con planes de emergencia y si estamos preparados para actuar cuando la tierra vuelva a sacudirse con fuerza.
A 104 años de aquella noche, la memoria de quienes perdieron la vida y de quienes debieron reconstruir sus pueblos constituye una invitación a transformar las lecciones del pasado en una cultura preventiva para el presente y el futuro de Atacama.
La entrada A 104 años del terremoto de 1922: la noche en que Vallenar quedó en ruinas y el mar devastó las costas de Atacama se publicó primero en Atacama360.